В мирные годы до начала Гражданской войны Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его судьба круто изменилась, когда ему предложили выгодную работу в Вашингтоне — это приглашение стало роковой ловушкой. По прибытии в столицу Нортап был вероломно похищен и лишён всего, что имел.
На протяжении двенадцати мучительных лет Соломон вынужден был существовать в положении раба, переживая унижения и тяжкий труд. Его история — это горькое свидетельство о тёмной стороне американского общества той эпохи, где даже свободный человек мог в одночасье потерять все права и оказаться в цепях рабства.
